Рождение карт PCI Express
Непросто складывались отношения между шиной PCI Express и компанией Creative. Сначала инженеры пытались как-нибудь прикрутить к новой шине имеющийся DSP X-Fi (20K1), затем решились на разработку нового полноценного контроллера. На вопросы общественности официально рапортовалось о сложностях с разработкой, проблемах с latency и задержках с выпуском. Не исключено, что в Creative выжидали - какой будет судьба разъема PCIe 1х для периферии, в условиях полнейшего отсутствия этой периферии. Расчет был оправданным - среди производителей материнских плат никто в здравом уме не отказывался от разъемов PCI, а PCIe 1x ставили по одному-два в максимально неудобных местах - например, вплотную к видеокарте. В этих условиях нет большого стимула вкладываться в разработку и перекраивать всю карту, если это не даст никаких преимуществ, а PCI карты и так хорошо продаются. Чтобы не уступать конкурентам, в качестве временного решения на шине PCIe в 2007 году была выпущена урезанная карта X-Fi Xtreme Audio. Карта лишена аппаратного DSP, все фичи программные, но она играет не хуже остальных X-Fi. По цене получилось недорого: предложения начинаются от $50 на мировом рынке, от $70 - в России. Это вдвое дешевле карт X-Fi с аппаратным DSP.
X-Fi Xtreme Audio - первая карта Creative с разъемом PCI Express,
аппаратный DSP X-Fi отсутствует - все фичи программные
Однако народ ждал карт с аппаратным DSP X-Fi (20kx). В середине 2008 года, наконец, вышел долгожданный анонс полноценных звуковых карт с шиной PCI Express. Карты оперативно появились в продаже, в достаточном количестве.
X-Fi Titanium
Карты с аппаратным DSP на шине PCI Express получили приставку Titanium (знатокам языка напоминаем, что правильное произношение на языке оригинала - тайтэйниум, а не титяниум).
Идущие за словом Titanium сложные приставки из 2-3 слов в конце названия карт позволяют различать модели. Длинным и запутанным названиям общественность уже поставила диагноз “гигантомания” и “кризис жанра”, а продавцы жалуются, что фраза “Creative SoundBlaster X-Fi Titanium Fatal1ty Professional Series” не умещается в прайс.
На момент написания статьи существовало три модели: X-Fi Titanium, X-Fi Titanium Fatal1ty Professional Series, X-Fi Titanium Fatal1ty Champion Series. Разобраться в отличиях - несложно. По традиции, приставка Fatal1ty означает наличие на борту 64 Мб X-RAM. Кроме того, обе карты Fatal1ty имеют металлический экран. Самая дорогая “чемпионская” карта - та же, что и средний по цене вариант, но с внешним блоком для установки в 3? или 5? отсек.
Цена массовых моделей карт X-Fi остается на разумном уровне. В Штатах просят $100/150/200 за три новых Titanium, соответственно. В России цены традиционно на 30-40% выше.
|
X-Fi Titanium - самая простая карта PCI Express
X-Fi Titanium Fatal1ty Champion Series = X-Fi Titanium Fatal1ty Professional Series + |
Внутренний блок предлагает более удобное расположение разъемов и регулировку. Интересно, что за него просят ровно такую же надбавку в цене, сколько за X-RAM и надпись Fatal1ty. Жаль, что помимо возможности установки в 3? или 5? отсеки нет третьего варианта - расположить блок на столе в стиле X-Fi Elite Pro - не у всех системный блок располагается под рукой.
X-Fi (качество на букву Хэ)
Если заглянуть в историю, то Creative вышел на рынок со звуковыми картами SoundBlaster для геймеров. На протяжении всей истории эволюции моделей звуковые карты этого производителя то приближались к полупрофессиональным звуковым картам, то отдалялись от них. Можно вспомнить AWE, Live, приобретение компаний E-MU и Ensoniq, что дало мощный профессиональный DSP и аппаратное MIDI. В настоящий момент производитель отдаляется от стремления совместить все функции в одной карте.
Как стало известно из нашего интервью c Дара О’Тул, при современной политике звуковые карты Creative нацелены, главным образом, на геймеров. Эта категория пользователей названа наиболее перспективной и требовательной.
Направление работы со звуком отдано на откуп подразделению E-MU. Для аудиофилов продуктов не выпускается. Это единственное направление, где Creative не может или не хочет конкурировать. Неожиданность в том, что Creative сейчас активно пытается лицензировать DSP и технологии третьим фирмам. Из таких третьих фирм мы пока можем назвать лишь Auzentech, которая насчитывает две аудиофильские карты на базе процессора X-Fi. Но эти карты, при всем их уникальном сочетании свойств, представляют чисто теоретический интерес - в продаже на нашем рынке их не было и не будет.
По всей видимости, с семейством X-Fi производителю не удалось достичь успеха и популярности марки SoundBlaster, поэтому, для солидности, у карты два названия. Маркетинговые усилия по продвижению “нового стандарта качества - eXtreme Fidelity” не достигли намеченного успеха. Почему так произошло?
Прежде всего, для успеха нет достаточных предпосылок. Качество современного интегрированного HDA-звука давно возросло до приемлемого уровня. При всех минусах и убогой функциональности, учитывая бесплатность, он не вызывает у нетребовательных пользователей негатива. С другой стороны, у требовательных пользователей мало стимула для покупки X-Fi. Не очень интересно много лет видеть практически одинаковую начинку и функциональность в звуковых картах. Увы, со времен выхода Audigy 2 до текущих карт X-Fi изменений немного. А заявление об улучшении MP3 выше качества исходных CD и вовсе наводит на грустные мысли, что кто-то там считает покупателей полными идиотами. На сомнительных маркетинговых лозунгах далеко не уедешь. При этом реальные преимущества звуковых карт X-Fi, увы, оказываются в тени.
Аппаратные игровые карты
Если отбросить рекламную бурду о новой эре звука, то реальных преимуществ у карт X-Fi всего два. Первое из них - аппаратный DSP, обеспечивающий самый совершенный и реалистичный 3D-звук в играх. Что немаловажно, без потерь или даже с выигрышем по производительности. Второе преимущество - добротные ЦАП, обладающие приличным запасом по качеству. Особенно, если вспомнить, к каким компьютерным колонкам типичный потребитель подключает компьютер. Это два главных преимущества, по сравнению с интегрированным звуком.
В этом свете можно только приветствовать, что в новых картах X-Fi Titanium наибольший упор сделан на их игровую направленность - на 100% верный выбор позиционирования. Однако и здесь не обошлось без агрессивной рекламы.
Джонатан Вендел Fatal1ty. Виртуоз левой кнопки мыши
Приставка в названии карт Professional и Pro Gamer отождествляет карты с непременным атрибутом профессиональных геймеров, зарабатывающих деньги участием в соревнованиях. Ставка в продвижении сделана именно на это. Creative давно сотрудничает с чемпионом геймерских турниров Джонатаном Венделом Fatal1ty, точнее, компанией по продаже этого имени. Это цитата виртуоза левой кнопки мыши, гуру WASD: «Когда я соревнуюсь, мне нужна высококлассная производительность и самый реалистичный звук, чтобы знать, где мои соперники. Sound Blaster X-Fi действительно предоставляет мне… нет ничего быстрее и лучше».
Кстати, завидовать кумиру подростков особенно не стоит - если разделить все заработанные Джонатаном официальные премиальные (полмиллиона долларов) на количество лет и месяцев, на протяжении которых он этим занимается, выходит не так эффектно. Впору ковать железо пока горячо и лицензировать торговую марку, пока имя на слуху. Этим Вендел очень вовремя занялся. Интересно, сколько денег переплачивает пользователь за логотип на карте? И привел ли этот логотип к росту продаж? Не отпугивает ли надпись “Fatal1ty” тех, кто не является экстремальным геймером и поклонником Вендела?
Интересно, что в азиатском регионе есть четвертый вариант карты Titanium с приставкой Professional Audio. Карта - полный аналог Fatal1ty Professional Series, но лишена логотипа Fatal1ty, а в комплекте поставляется кабель “миниджек-стерео RCA” с претензией на аудиофильский. Жаль, что на нашем рынке таких карт нет.
Не только игры
К счастью, карты X-Fi достаточно функциональны и для других задач. Прослушиванию музыки и просмотру фильмов также уделено внимание. Карта имеет три режима работы, переводящих аппаратный DSP в максимально оптимизированный для определенных задач - игры, фильмы, музыка. При этом необходимость в манипуляциях ставится в заслугу карте. Но на практике чистых геймеров, киноманов или меломанов не так много, поэтому необходимость в частом ручном переключении и выставлении нужных параметров очень утомляет.
Впору было бы предусмотреть автоматическую инициализацию необходимого режима в приложении. Например, как это делается в видеокартах при включении 3D-режима. В случае X-Fi производитель с недавнего времени предлагает настраиваемый автопереключатель режимов - небольшую утилиту, в которой можно настроить пресет под любое приложение. Существует аналогичная утилита X-Fi Mode Changer от стороннего автора, откуда Creative и почерпнул эту идею. К сожалению, переключение режимов требует времени. По причине задержки, запущенное приложение, например, инициализирует карту и узнает о её функциональности (поддержке версий EAX, количестве буферов) в режиме до смены пресета и затем не использует расширенную функциональность. Это подтвердила утилита RightMark 3DSound, которая показывает текущую функциональность DirectSound и OpenAL устройств в системе. Неофициальная утилита более функциональна и справляется с автопереключением лучше, так как по ощущениям задерживает старт запущенного приложения. Но если инициализация устройства произошла вдруг, в момент смены режимов с одного на другой, то диагностика может выдать отсутствие у карты EAX какой-либо версии.
Таким образом, ручное переключение остается более надежным. Единственное гарантированное решение для спокойствия психики пользователя X-Fi - оставить карту в каком-то одном режиме и не заморачиваться с переключением. Звуковая карта будет использоваться немного не оптимально, но все равно по фичам превзойдет интегрированный звук и предыдущее поколение карт Audigy2/ZS.
PCI Express
С самого начала шина PCI Express выглядела навязанным для индустрии решением, не имеющим серьезных преимуществ, по сравнению с AGP и PCI. Производителям видеокарт выкрутили руки, а пользователей заставили проапгрейдить видеоподсистему. В плане периферии на бесчеловечный эксперимент решилась только Apple, выбросив слот PCI из новых настольных компьютеров. Это решение несколько стимулировало производителей оборудования, так как гарантировало небольшой, но устойчивый рынок сбыта.
На платформе PC “устаревший” слот PCI успешно решает все потребности большинства периферийных устройств (исключая лишь специфические области, вроде видеозахвата в форматы HD). Звуковые устройства не нуждаются в более быстрой шине и имеют свою специфику - поток передаваемых данных небольшой, а сами данные передаются непостоянно, а лишь обновляются через буфер. Если буфер не обновлять вовремя, то возникает пресловутая “проблема щелчков”. Шина PCI обладает рядом преимуществ, так как имеет контакты для посыла служебных сигналов отдельно от данных. PCI Express не рассчитана на такой режим работы - данные по этой шине передаются быстро, но, грубо говоря, всего по двум проводам. Передача идет длинными последовательностями с небольшим окошком для служебной информации. Таким образом, при разработке звуковых устройств под PCI Express возникает потребность решения множества никому не нужных технических проблем.
Наиболее простое решение, по которому идут некоторые производители, - установка моста PCI-PCIe, но это чревато возникновением небольшой задержки, а также неизбежным удорожанием устройства. Creative решает проблему установкой внутрь чипа дополнительного RISC-процессора, который, по официальной информации, буферизирует данные. Можно предположить, что дополнительный процессор заодно обходит ограничение на отсутствие команд внутри потоков с данными. Модификация стандартных протоколов под нужды звука или даже разработка новых интерфейсов - не редкость в сфере аудио.
Естественно, у нас возникла идея проверить победные заявления Creative. Мы провели тест на наличие задержки в программе RMAA 6.2.3. Наш алгоритм определения задержки дает смещение сигнала между входом и выходом с точностью до одного отсчета (семпла). Результат опыта легко может быть проверен в любой другой программе. Только следует учитывать, что ASIO-редакторы смещают записанный файл с учетом выставленного значения буфера, которое возвращают драйвера.
При прохождении сигнала по внутреннему цифровому тракту по максимально короткому пути (ASIO), задержка X-Fi Titanium составила 27 семплов, по аналогу - 75 семплов. Цифровая задержка, таким образом, составляет всего 0,56 мс. Задержку по аналогу дают цифровые фильтры в ЦАП/АЦП, а также фазовый сдвиг аналогового фильтра. В той же системе с теми же драйверами PCI-карта X-Fi дала задержку 30 семплов или 0,63 мс. Порог слышимости задержки для человека условно принят в 10 мс. Таким образом, можно сказать, что задержка пренебрежимо мала, а обе карты равны по этому показателю.
Для интерфейса MME в драйвере введена программная буферизация фиксированной величины, около 500 семплов, для гарантированного исключения щелчков на компьютерах с медленным CPU.
То, что одна лишь шина PCI Express не даст преимуществ по скорости, было ясно с самого начала. Положительный момент в том, что задержка не увеличилась. Кстати, в той же системе X-Fi на PCI Express дал лучший показатель стабильности работы в ASIO с низкими значениями latency, нежели X-Fi PCI. В форуме также рапортуют о решении проблем со щелчками на экзотических чипсетах при установке новых X-Fi Titanium. Сложно сказать, помогла ли новая шина, учел ли Creative нарекания в новых картах или просто ресурсы в чипсетах для PCI Express архитектурно лучше реализованы. Наверное, это не так важно для практических выводов.
Ещё одно практическое замечание. Прежде чем принимать решение о покупке X-Fi Titanium не повредит изучить материнскую плату компьютера и обратить внимание на расположение PCIe 1x разъемов. В нашем тестовом компьютере один из таких разъемов был “похоронен” установкой вплотную к разъему видеокарты PCIe 16х, а второй расположен неподалеку. В итоге, радиатор двухслотовой видеокарты находился в 3 мм от выводов печатной платы звуковой карты. Учитывая температурный режим современных видеокарт, такое расположение может повредить и звуковой карте, и видеокарте. Выходом из похожей ситуации может стать организация дополнительного обдува.
Crystalizer
Технология Crystalizer была с самого начала негативно воспринята автором статьи. (Crystalizer в личном словаре автора переводится c английского языка двояко: транслитерацией булшитайзер, а дословно хренов улучшайзер.)
Обоснование необходимости Crystalizer и методы продвижения производителем вызывают сильное недоумение.
Проанализируем, что, на самом деле, привело к появлению Crystalizer. Как известно, массовый потребитель ждет чуда. Ему необходимы кнопки, рукоятки, замысловато меняющие звук, чтобы удовлетворить тягу в поиске “своего звука”. Нужны умопомрачающие характеристики и загадочные технологии с таинственными названиями.
При выпуске новых звуковых карт X-Fi необходимо было каким-то эффектным образом продемонстрировать мощь аппаратного DSP, который, по словам Creative, соответствует Pentium 4 @ 3,4 ГГц (на момент заявления ещё не было процессоров Core).
Обоюдное желание вылилось в появление чудо-технологии - 24-bit Crystalizer. Под стать сверхъестественным силам, Crystalizer творит невероятные вещи, за пределами логики и здравого смысла. Якобы Crystalizer исправляет ужасный звук студийных фонограмм, делая звучание mp3 файлов лучше, чем исходные CD.
В рекламных материалах Creative, объясняющих этот феномен, часто эксплуатируется одно и то же недоразумение: Crystalizer избавляет мир от засилия компрессии.
Очевидно, что сотрудники отдела маркетинга и рекламы плохо представляют себе процессы создания фонограмм на студии и процессы при кодировании звука в сжатые форматы. Специалистов, которые в курсе дела, вероятно, устраивает зарплата. А общественность из геймеров и студентов-журналистов внимает всему сказанному с открытым ртом и громко хлопая ушами.
Исторически в аудио так сложилось, что два совершенно разных процесса называются одним и тем же словом - “компрессия”.
1. Компрессия (в отношении динамического диапазона звука) - уплотнение динамики фонограммы путем поднятия громкости только тихих звуков, без изменения пиков сигнала.
2. Компрессия (в отношении звука как цифровых данных) - уменьшение размера звуковых файлов, преимущественно алгоритмами сжатия с потерями, путем отброса наименее слышимых составляющих записи.
Действие Crystalizer заключается в увеличении пиков в моменты атаки, что выправляет действие компрессии первого типа. Однако реклама говорит о возврате потерь компрессированных файлов, таких как MP3. В рекламе, очевидно, происходит путаница двух разных понятий.
Обоснованием применения Crystsalizer служит несколько тезисов, так или иначе проскакивающих в рекламе, и заявлениях официальных лиц компании, или напрямую вытекающих из них:
1. Компрессия динамики - это плохо и требует вмешательства.
2. Студийные фонограммы (CD) - это плохо и требует ремастеринга картой.
3. Сжатие с потерями (MP3) - это драматическая потеря качества.
Все три посыла абсолютно несостоятельны. Более того, благотворно воспринимаемые на слух изменения от Crystalizer связаны именно с уменьшением динамики сигнала! Давайте разбираться.
1. Компрессия динамики - это неотъемлемый процесс при создании фонограмм, который применяется последние много десятков лет. Позволяет лучше донести до слушателя нюансы и детали исполнения и достичь необходимого художественного эффекта. Компрессия динамики на студиях производится на высококачественном оборудовании. Это сложный творческий процесс. Он производится только вручную, звукорежиссерами с мировым именем, с разделением полос компрессии и точным подбором параметров (атака, порог срабатывания, степень компрессии, вид кривой) под каждую дорожку.
2. Студийные фонограммы на CD обычно обладают высоким качеством звучания. Окончательная динамическая обработка всей фонограммы (в основном, максимизация) происходит на этапе мастеринга. Производится ещё более компетентными людьми на самом лучшем оборудовании из существующего ныне. Никакая игровая звуковая карта с простеньким алгоритмом и единственным прошитым пресетом параметров не в состоянии на лету сделать ремастеринг коммерческого CD с приемлемым результатом.
3. Сжатие с потерями и конкретно формат MP3 - это величайший прорыв в технике, который изменил и продолжает менять всю сферу звука. При использовании средних и высоких битрейтов качество становится практически неотличимым от исходного WAV-файла, даже на очень дорогом оборудовании. Любой желающий может убедиться в этом, если сконвертирует WAV в MP3 с высоким качеством и переведет обратно, а затем скормит программе типа WinABX, которая позволяет сравнивать два файла и проводить статистическую обработку серии экспериментов. Далее, если какие-то фрагменты звука были удалены из файла при сжатии с потерями, то никакими грубыми алгоритмами изменения динамики их вернуть нельзя. В то же время, всевозможные алгоритмы оживления декомпрессированных файлов на основе общих закономерностей уже используются. Например, алгоритмы MP3 Pro и AAC на низких битрейтах применяют регенерацию высоких частот по информации из остального частотного диапазона.
Чем же объясняется слышимое улучшение при включении Crystalizer?
1. Эквализация. Помимо процесса поднятия пика сигналов в Crystalizer имеется существенная статическая эквализация низких и высоких частот. Срабатывает эффект “бум-цик-цик”, открытый ещё во времена музыкальных центров - любовь масс ко всему, что громко бумкает и весело цикает. С учетом того, что большинство массовых колонок имеют спад частотной характеристики на краях частотного диапазона, эквализация может быть оправдана. Эквализация Crystalizer меняется с изменением его уровня.
2. Громкость. В результате обработки Crystalizer звук фонограммы непременно становится громче. Давно известно, что если дать человеку сравнить одну и ту же фонограмму с разной громкостью, та что звучит чуть громче всегда будет казаться живее и детальнее, с лучшей атакой, динамикой и передачей тембров. В то же время, если сравнить выровненные по громкости записи, с обработкой и без, на той что с Crystalizer ощущается провал средних частот. На типичной фонограмме исходная запись звучит более сбалансировано.
3. Внушаемость. Человек, начитавшийся рекламы и настроенный услышать улучшения от обработки, скорее всего, воспримет любые изменения положительно. Даже если что-то ему покажется не так, он спишет это на то, что не является специалистом в области звука. Чужое мнение всегда кажется более авторитетным, особенно если оно сопровождается научными терминами и другими непонятными словами.
Какие проблемы вызывает Crystalizer? Каковы особенности его применения?
1. Перегрузка. Современные фонограммы сильно максимизированы по уровню и практически не имеют запаса для пиков. Поэтому в громких местах композиции Crystalizer перегружает тракт, вызывая неприятный треск - результат грубого отсечения поднятых пиков сигнала. Перегрузку алгоритм не отслеживает - это означало бы применение одного из видов компрессии - лимитирования.
2. Тембральный перекос и утомляемость. Универсальный примитивный алгоритм Crystalizer недостаточно хорошо анализирует запись, так как не имеет предикативного анализа и какой-либо связи обработки с характером композиции. Поднятие басов и верхов может привести к ухудшению восприятия вокала или солирующих инструментов в среднечастотном диапазоне - главное в композиции становится второстепенным или плохо слышимым.
3. Примитивность. Crystalizer никак не учитывает особенность той акустики, которая воспроизводит звук в данный момент. Возможно, какая-то обработка могла улучшить впечатления от прослушивания, если бы она применялась правильно.
Есть ли альтернатива Crystalizer, там где он дает положительный эффект? Ручная эквализация, например, с уменьшением резонансов и косметическим поднятием только недостающих частот может дать намного больший толк. Никак не рекламируемый ручной 10-полосный аппаратный эквалайзер и в пару к нему SVM, Smart Volume Management, решают проблемы и с эквализацией и с провалами динамического диапазона. Это реальные весомые преимущества карт X-Fi. Правда, для реализации этих возможностей не нужен особенный DSP. А значит, и говорить об этом громко нельзя.
Итог такой. Шум и громкие заявления на тему Crystalizer, на наш взгляд, не стоят внимания. Практика полностью подтвердила наши прогнозы. Никакого переворота в мире звука не произошло, никто не торопится лицензировать X-Fi в бытовой аппаратуре. Creative, впрочем, не сдается и начинает выпускать всё, что можно с кнопкой X-Fi, например, наушники и mp3-плееры.
У Creative явные проблемы - в звуковых картах есть мощнейший звуковой DSP, а занять его, к сожалению, нечем. Даже добавленное картам кодирование в Dolby Digital прикручено программно, на уровне драйвера за счет CPU. В системе какой-то странный кризис. Ощущение, что решения принимают идиоты-маркетологи, не понимающие разницу между одной компрессией и другой. Складывается мнение, что штат инженеров и специалистов мирового уровня, которые создали такое замечательное железо, находится в параллельной галактике и живут отдельной жизнью. За 4 года существования X-Fi никаких новых идей мощному программируемому DSP скормлено не было. И не будет. Изощренная изобретательность направлена только на сочинение невероятных подвигов Crystalizer.
С учетом изложенного, каждый может составить собственное мнение о Crystalizer, даже не имея звуковой карты. На сайте www.x-fi.com есть много примеров в формате видео и на флэш.
Dolby Digital
Пользователи практически вынудили Creative поддержать Dolby Digital Live, программное кодирование в Dolby Digital на лету. На протяжении долгого времени общественность считала отсутствие такого кодирования минусом карт Creative, и плюсом интегрированного звука и карт на C-Media. Представители Creative долгое время объясняли, что возможность нужна единицам, а платить придется всем, но потом сдались. Возможность подключения AV-ресивера одним проводом греет душу. Обратная сторона медали в том, что на всех заработала компания Рея Долби. С каждого продукта идут обязательные лицензионные отчисления. Многократные пережатия звука из одного формата со сжатием в другой и небольшая задержка на кодирование-декодирование - дополнительные аргументы против использования Dolby Digital Live.
Прослушивание
Чтобы понять, насколько качественно играет звуковая карта, необходимо послушать её в прямом сравнении с другими устройствами. Прослушивание - первично, его никогда не заменят ни паспортные параметры, ни стандартные измерения.
Основные проблемы, возникающие при прослушивании, - корректная методика, выбор тракта, трактовка результатов. Методика оценки у нас отработана за последние 10 лет, во многом совпадает с рекомендациями официальных методик, дает легко проверяемые и применимые на практике результаты.
Выбор тракта, на котором производится прослушивание, - это намного более серьезная проблема. Необходимо соотносить экспертизу с реальными условиями эксплуатации звуковой карты. У типичного пользователя могжет быть совершенно разная акустика, от недорогих компьютерных колонок до бытового усилителя с Hi-Fi напольниками. Если экспертиза покажет разницу между испытываемыми устройствами на высококлассной аппаратуре, то результат нельзя переносить на все возможные колонки. Если даже отсечь крайние варианты, остается много вопросов. Для какого класса аппаратуры будет достаточно качества интегрированного звука? Для каких колонок и какая звуковая карта будет оптимальна, чтобы не тратить деньги напрасно? Это непраздные вопросы, ведь многие энтузиасты, начитавшись экспертных отзывов, тратят деньги на дорогие модели звуковых устройств, а в итоге, разочаровываются, так как не получают ожидаемого скачка качества (например, от подключения E-MU к компьютерным стереоколонкам за $100).
В идеале, необходимо производить оценку качества на аппаратуре разного класса с прямым прослушиванием сразу нескольких звуковых устройств.
В качестве референса мы обычно используем активные мониторы ADAM S2.5A. Но в текущей ситуации, когда идет речь о тестировании недорогой массовой звуковой карты, результаты будут представлять очень абстрактный интерес. Поэтому было решено провести тестирование на активных колонках Microlab SOLO 6, которые, по нашим исследованиям, являются одними из самых совершенных в своем классе (делят это звание с SVEN Royal 2) и доступны по цене (около $120). Вполне логично, что многие подключат звуковую карту X-Fi именно к такого класса акустике, а значит, наши исследования будут достовернее.
X-Fi Titanium vs. HDA vs. E-MU 1212M
В качестве соперников X-Fi Titanium мы взяли интегрированный звук и звуковую карту E-MU 1212M.
Интегрированный звук бесплатен, но выбрать произвольную модель кодека для теста затруднительно. В нашей системе оказался чип ALC889A - старший в линейке HDA-кодеков производителя Realtek. Модель интересна тем, что имеет высокие паспортные параметры, вплотную приближаясь к картам X-Fi. Сигнал/шум ALC889A равен 108 дБА, искажения -90 дБ. ЦАП звуковых карт X-Fi, Cirrus Logic CS4382 имеет сигнал/шум 108..114 дБА, искажения -94..-100 дБ.
Хочется позлорадствовать в отношении Creative. Так как со времен Audigy 2 применяются одни и те же преобразователи CS4382, это дало время интегрированному звуку догнать по характеристикам самые современные модели X-Fi. Больше нельзя делать громкие заявления о превосходстве карт Creative над интегрированным звуком в десятки раз по параметру сигнал/шум.
Сравнение звуковых карт производилось переключением сигналов пассивным коммутатором с резистивной аттенюацией, позволяющей произвести точную (до 0.1 дБ) подстройку уровней громкости.
Результаты теста оказались интересными. На конкретных колонках Microlab SOLO 6 разница между тремя устройствами невелика. Интегрированный звук ALC889A практически не уступает по качеству X-Fi. На удивление, звучание кодека можно назвать очень хорошим, явных проблем не наблюдается. При внимательном прослушивании можно отметить аналогичный характер звука карт с ЦАП CS4382 и CS4398, и немного отличный от них у кодека. Лучшее звучание, безусловно, у E-MU1212M. Но отличия в данном тракте нельзя назвать заслуживающими большого внимания. Колонки SOLO 6 явно являются узким местом для устройства на CS4398. Никакого резона желать звук, лучший чем у X-Fi, для владельцев акустики этого класса нет. X-Fi Titanium отыгрывает на отлично. Атака и стереопанорама не вызывает вопросов, драйв в звуке присутствует. Нет признаков удушенного звучания, характерного для недорогих звуковых устройств.
Интегрированный звук очень удивил, его тоже можно было бы смело рекомендовать, если бы не проблемы в самом важном режиме 44 кГц. На высоких частотах передискретизация 44 кГц в 48 кГц дает мощный лес субгармоник. Возможно, этим объясняется тембральная окраска звука, отдаляющая HDA-кодек от референса. К счастью, начиная с карт X-Fi, существует гарантия отсутствия пересчета частот в режиме Bit-Matched Playback. Если при прослушивании нужно задействовать обработку (например, эквалайзер), то передискретизация в X-Fi выполняется чрезвычайно качественно. Артефакты мизерны по измерениям и сквозь обработку абсолютно не слышны. Что интересно, в PCI картах E-MU проблема пересчета полностью отсутствует даже при включенном эффект-процессоре.
В итоге, следует признать X-Fi Titanium вполне подходящей картой для подключения к акустике класса Microlab SOLO 6 / SVEN Royal 2. Если акустика более качественная, то можно смотреть на более совершенные карты.
В наушниках X-Fi Titanium и HDA имеют примерно одинаковую мощность. Встроенный звук имеет выбор режима работы выходных разъемов - линейный выход или на наушники. Мы, естественно, выбирали режим наушников при тестировании в наушниках.
Громкости обоих устройств достаточно, но запаса не ощущается. С высокоомной нагрузкой, Sennheiser HD600 (300 Ом), оба устройства справились легко. А вот на вкладных наушниках Philips SHE8500 (16 Ом) встроенный звук продемонстрировал полнейший провал низких частот, в то время как X-Fi дал лишь небольшое снижение басов.
Выводы
По итогам тестирования, мы положительно оцениваем новое семейство звуковых карт X-Fi Titanium. Карты теперь честно позиционируются для геймеров, где и найдут свое наилучшее применение.
Шина PCI Express сама по себе ничего не дает картам, но конкретно X-Fi Titanium, благодаря принятым Creative мерам, дает дополнительную гарантию от “проблемы щелчков”, которая преследовала предыдущие X-Fi с шиной PCI.
Впрочем, в качестве универсальных карт “для всего” X-Fi Titanium тоже хорошо подходят. Желающим получить как можно более универсальные звуковые карты, не теряя в качестве, можно было бы порекомендовать присмотреться к Auzentech на аппаратном DSP X-Fi, если бы эти карты кому-то то из дистрибуторов хватило бы ума начать возить в Россию.
А до той поры всем пользователям стоит внимательно оценить целесообразность погони за дорогими звуковыми картами с лучшими компонентами на борту, если эти карты зачастую некуда подключать. Для реализации потенциала старших моделей преобразователей и соответственной остальной электронной начинки необходима более дорогая аппаратура.
Максим Лядов
