ASUS Xonar Essence STX @ Windows 7: общее впечатление и обзор возможностей

На днях в рамках проекта Audiophile's Testroom я приобрел звуковую карту ASUS Xonar Esence STX. До этого времени в моем компьютере (кроме встроенной Realtek ALC887) была установлена PCI карта X-Fi XtremeGamer от Creative, которой я пользуюсь вот уже пятый год. Карта хорошая во всех отношениях, с широчайшими возможностями аппаратной обработки и вполне качественным звуковым трактом. Однако, для измерений эта карта подходила слабо (из-за невысоких характеристик записывающего тракта), тем более что аналоговый вход на ней каким-то чудом сгорел из-за одного дешевого микрофона.

Итак, на этот раз я установил карту с интерфейсом PCI-E, который, кстати говоря, теоретически должен избавить от проблем с щелчками на ОС Vista и более новых Windows. Что интересно — карта фактически представляет собой Essence ST + мост PCE->PCI-E, что видно сразу же после установки карты в слот:

Подробный обзор карты, комплектации, схемотехники и проч. Вы можете найти здесь, я же остановлюсь лишь на тех моментах, которые считаю важными и интересными.

Также обратите внимание: карта имеет несколько ревизий, в большинстве обзорах рассматриваются первые ревизии, причем с первыми версиями драйверов. Я же буду рассматривать последнюю версию карты с твердотельными конденсаторами (старая ревизия и новая ревизия, а также с установленными последними бета драйверами (7.0.8.1821 Windows 7 x64). Судя по тому что я читал в обзорах, и затем увидел при использовании — многие из возникавших ранее проблем исправлены.

Старая ревизия

Новая ревизия

Кстати говоря, драйвера с диска устанавливаться отказались — как для XP, так и для Vista. Странно, что компания выпустила новую ревизию карты, а драйвера на диске не обновила.

Комплектация

Пару слов о комплектации. В коробке с картой идет краткая инструкция на множестве языков, пара плакатов формата А3, наклейка, а также красивая книжечка с результатами Audio Precision. Из полезных вещей я нашел здесь только переходник RCA->mini-jack, т.к. золотистых переходников jack 6.35->3.5 mm у меня уже накопилось немалое количество.

Логика работы

Итак, драйвера я скачал сразу же с официального сайта ASUS. Сразу удивил их небольшой размер — архив весит всего 10 мб. В то время как одни только драйвера Creative X-fi, без дополнительного софта имеют размер около 50 Мб, а с софтом — под все 150.

Так началось моё знакомство с картой ASUS. Началось оно сразу же с больших непоняток. Я открыл панель управления карты, прошелся по вкладкам, и тут же обнаружил на вкладке Mixer регуляторы громкости для обоих каналов, установленные почему-то на 76%.

Не знаю, что это за магическое число, но мне подобное не понравилось и я тут же выкрутил уровни на 100%. Затем я сообразил, что в режиме Hi-Fi карта выключает все эффекты, включил его и принялся выслушивать музыку. Каково же было моё удивление, когда на первой же композиции, при начальных аккордах фортепиано я услышал какие-то странные флуктуации громкости. Признаться, я был весьма озадачен и далеко не сразу понял, в чем же дело. Странности с уровнем громкости на этой карте еще некоторое время преследовали меня, пока я наконец не разобрался, что к чему.

Итак, логика работы карт ASUS явно в корне отличается от логики Creative X-Fi. Во-первых: по-другому работает интерфейс ASIO. Если на картах X-Fi ASIO лишь доставляет звук на DSP X-Fi в обход Windows Audio Session, а дальше чип делает со звуком всё необходимое, то у ASUS ASIO обходит совершенно все эффекты, и даже регулятор громкости Master Volume. Если на X-Fi можно было пускать звук сразу по ASIO, WASAPI и OpenAL, а чип DSP уже на аппаратном уровне выполнял смешивание потоков, то у ASUS всё работает иначе. Прежде всего у меня сложилось такое впечатление, что все эффекты у карты софтверные и заложены в драйверах (но не являются частью Windows Audio Session). Да эффекты, работают при выводе через WASAPI, WASAPI Exclusive, но вывод через ASIO отключает все остальные звуки, все эффекты и плюс ко всему, насколько я понял, автоматически переключает частоту такового генератора на текущую воспроизводимую. Т.е. похоже, что автомат частоты ASIO работает. Это также заметно по отсутствию реакции на переключение частоты в панели карты во время проигрывания с использованием ASIO.

Теперь что касается громкости. Как оказалось, 76% является уровнем 0 dBFS а увеличение его ведет к программному повышению уровня. А для исключения клиппинга, как оказалось, карта имеет неотключаемый встроенный лимитер (у X-Fi такового не имеется, за исключением SVM, который включается вручную). В итоге у меня выходило следующее: при использовании ASIO карта играет тише, чем в других режимах. Если в других режимах установить ручку громкости на 50%, то уровни примерно одинаковые, но иногда увеличение громкости выше 50% не даёт слышимого результата, плюс на некоторых записях слышны странные флуктуации громкости. Как только я сбросил уровни на вкладке Mixer, всё стало на свои места и карта заиграла во всех режимах с одинаковой громкостью.

Кстати, на слух мне показалось, что карта ASUS звучит тише моей X-Fi XtremeGamer. Объективные замеры подтвердили этот факт: на максимальной громкости карта ASUS выдаёт 2.12 Vrms, а карта X-Fi — 2.25. Realtek же выдал всего 1.19 Vrms.

Аналоговые выходы

Насчет разъемов карты. Карта имеет 4 аналоговых выхода — выход на колонки и наушники сзади, а также выходы на колонки и наушники, которые можно вывести через стандартный разъем HDA на фронтальную панель. Весьма удачное решение.

Производитель с явной гордостью заявляет, что на карте установлен специальный усилитель для наушников, позволяющий подключать нагрузку до 600 Ом. Действительно. карта имеет линейный RCA выход и разъем TRS (jack 6.35 mm) под наушники. Это в чем-то удобно: можно сразу подключить и наушники, и колонки в саму карту, а затем выполнять переключение между ними из панели управления (на плате установлено специальное реле, которое при переключении издаёт характерный щелчок). При выборе наушников можно установить уровень усиления: 0, +12, +18 dB — даже указаны диапазоны соответствующих импедансов (хотя уровень громкости зависит не только от импеданса, но и от чувствительности, так что усиление следует подбирать на слух). И тут я столкнулся с проблемой: при усилении в 12 dB и выкрученной на максимум ручке громкости мои наушники Technics RP-8801 (импеданс 50 Ом) просто спрыгивают с ушей, явно работая на пределе своих возможностей. С одной стороны можно не выкручивать громкость на максимум, но с другой — при использовании ASIO ручка громкости не работает и всегда есть риск получить оглушительный удар по ушам. При нулевом же усилении наушники звучат слишком тихо, мощности маловато. Я решил подключить наушники к линейному выходу RCA через переходник и обнаружил, что звучат они здесь громче, чем при нулевом усилении выхода TRS (замеры показали 0.85 Vrms против 2.12 для RCA). Учитывая, что THD для RCA выхода на целых 10 дБ ниже, чем у выхода под наушники, я решил использовать именно его — через переходник — как для колонок, так и для наушников.

Xonar Essence Center: основные элементы

Далее рассмотрим основные элементы Xonar Essence Center. Здесь мы имеем несколько вкладок:

Main — выбор выхода, опорной частоты, количества каналов и эффектов Dolby.

Хотя карта имеет всего два выходных канала, настройка количества каналов синхронизируется с панелью управления Windows и сообщает об их количестве приложениям. Например, если поставить 8 каналов, некоторые игры будут выводить звук в 7.1, а карта будет микшировать их с эффектами окружения. Также обратите внимание на то, что что Vista/7/8 производит преобразование каналов при выводе через DS/WASAPI Shared, так что если вы хотите, чтобы преобразование каналов выполняла не ОС, а карта ASUS, необходимо установить количество каналов как у источника.

О возможностях преобразования каналов и эффектах окружения

Начнем с такого примера: у вас есть 5.1 контент и стерео наушники. В этом случае необходимо установить в карте 6 каналов (тогда звук можно выводить в любом режиме, в т.ч. DS/WASAPI Shared). По умолчанию алгоритм преобразования довольно прост, разница между передними и задними каналами почти не ощущается — очевидно, для задних каналов фазовые задержки не применяются, только коррекция АЧХ (на слух ощущается как ярко выраженная середина, хотя при этом вокал подавляется — возможно, используется side составляющая сигнала, т.е. разность каналов). Более эффектным будет звучание при включении Dolby Virtul Speaker/Dolby Headphone. При этом добавляется эффект эха (эффект прослушивания в помещении), а задние источники звука хорошо локализуются в пространстве. Для этой функции также существуют пресеты: референсная комната/жилая комната/большая комната для режима наушников (на слух первый пресет звучит наиболее приятно, т.к. имеет наиболее низкий коэффициент отражений), а также референсный и расширенный режим для стерео акустики.

Также при включении эффекта Dolby становится доступной настройка 7.1 Virtual Speaker Shifter. При включении этой опции у вас появляется 8 виртуальных динамиков, которые вы можете перемещать относительно слушателя по своему желанию. Также можно воспользоваться ручным и автоматическим перемещением динамиков по кругу.

Теперь касаемо стерео контента. Карта вполне может создать эффект окружения и для стерео источника. В общем-то функционал здесь всё тот же, но для наушников появляется еще одна функция — Dolby Pro Logic IIx. Она позволяет регулировать баланс между передними/задними и правыми/левыми виртуальными динамики. Кстати, странно, что для колонок эта функция недоступна.

Mixer — регулировка выходных/входных уровней, а также мониторинга.

Effect — включение эффектов окружения (концертный зал, коридор и т.п.), а также эквалайзер. Кстати, при использовании эквалайзера клиппинг исключается, т.к. у карты работает лимитер.

KARAOKE — название говорит само за себя. Подавление голоса, эха от микрофона и т.п.

FlexBass — а вот зачем эта функция карте со стерео выходом — мне совершенно непонятно. По идее она представляет собой кроссовер, выполняющий разделение частот между СЧ/ВЧ и НЧ динамиками. Так что всё, что здесь можно сделать — это обрезать низкие частоты.

VocalFX —различные эффекты для общения в 3D играх. Подобная функция есть и у X-Fi.

Режимы

Также карта имеет что-то вроде кнопок переключения режимов — GAME/MUSIC/MOVIE/Hi-Fi. Для первых трех режимов включается Dolby Headphone/Virtual Speaker, причем в режиме наушников для GAME и MOVIE включается пресет DH-2 (жилая комната), а для Music — DH3 (большая комната). В режиме колонок для режима Game используется обычный пресет, а для MUSIC и MOVIE — расширенный. По нажатию кнопки Hi-Fi все эффекты выключаются, и это пожалуй единственная полезная кнопка из четырех описанных. Очень похоже, что вся эта пародия на режимы сделана, чтобы создать видимость конкурентоспособности чипу X-Fi.

Еще раз напомню, что при выводе через ASIO все элементы панели управления, кроме выбора аналогового выхода, перестают работать и каким-либо образом влиять на звук. Если вам нужны регулятор громкости, эффекты и т.п., очень советую пользоваться WASAPI Exclusive — это также исключит возможность вмешательства в звучание подсистемы Windows Audio Session.

3D звук в играх, EAX

Последним пунктом в исследовании карты у нас остались игры. В карте заявлена поддержка таких технологий, как DirectSound3D Hardware, EAX5 и проч. Однако мы помним, что еще в Vista подсистему DirectSound Microsoft выпилили и любители трехмерного звука в играх остались с носом. Creative, как создатель технологии EAX, нашла выход из ситуации, создав специальный пакет Creative Alchemy, который является враппером DirectSound->OpenAL. При добавлении приложения в ALchemy в папке с exe создаётся файл directsound.dll, который подхватывается приложением, сообщает ему о наличии в системе DirectSound3D устройства с аппаратными буферами. Когда же приложение обращается к библиотеке с выводом звука, библиотека перенаправляет его на интерфейс OpenAL, который всё еще имеет доступ к аппаратным ресурсам аудиокарты. Такой способ позволяет сообщать приложениям о поддержке версии EAX вплоть до 4.0. Сообщать о 5.0 версии необходимости нет, т.к. она является лишь расширением 4.0, и её возможности включаются в настройках карты. Приложения же, которые пользуются функциями EAX 5.0 по своему усмотрению (например, S.T.A.L.K.E.R: Call of Pripyat), всё равно используют OpenAL.

К сожалению, возможности протестировать карту ASUS на XP у меня сейчас нет, а игры Сталкер, чтобы проверить все возможности через OpenAL — просто нет под рукой. Так что ограничусь рассмотрением возможностей карты под Windows 7 в приложениях с поддержкой DirectSound.

Итак, Creative ALchemy справилась с проблемой на ура. Как же дела обстоят у ASUS? У ASUS всё проще, хотя я бы не сказал, что лучше.

Честно говоря, дела обстоят несколько странно. Если в обычном режиме глянуть на свойства DirectSound устройства в RMAA, программа сообщает о поддержке всех возможностей ускорения:

Хотя для X-Fi устройства о поддержке аппаратного ускорения программа не сообщает. Для OpenAL устройств ASUS и X-Fi говорится о полной поддержке EAX, хотя для ASUS уже говорится не о 128, а о 64 буферах (производителем заявлено 128 буферов).

В то же время, как для ASUS, так и для X-Fi (без ALchemy) все приложения и игры, работающие через DS, заявляют об отсутствии поддержки аппаратного ускорения. Возможно, это недоработки в RMAA в сочетании с какими-то особенностями карты ASUS.

Впрочем, я отвлекся. Так вот. У карты ASUS в панели управления есть волшебная кнопка GX, эта функция подобно ALchemy сообщает играм о поддержке картой аппаратного ускорения 3D звука. Но здесь есть одно «но». Если Алхимия сообщала о EAX 4.0, то GX включает поддержку лишь базовых функций — EAX 2.0. Таким образом тот же Medieval II будет работать только в режиме EAX 2.0.

Касаемо эффектов окружения при использовании EAX: по крайней мере, на Windows 7 карта откровенно проигрывает чипу X-Fi. Хотя реакция на перемещение хорошая (нет задержек как у Realtek), т.е. же эффекты от перемещения источника вверх/вниз звучат очень примитивно, различия между перемещением по оси вверх и вниз просто нет. Также стоит отметить, что без режима Dolby локализация источников сзади просто не работает.

Напоследок я провел сравнение возможностей двух карт в режиме колонок. Для этого я подключил один вход усилителя к ASUS, а другой к X-Fi, затем переключаясь между ними кнопкой на усилителе и в настройках плеера.

Что касается локализации задних динамиков: у X-Fi она более четка, у ASUS же из-за сильного эха звук каждого заднего динамика размазывается по всему заднему фронту. Слишком высокий уровень отражений действительно очень портит звук, поэтому Сreative X-Fi при выводе многоканального контента звучит намного приятней.

Та же беда постигла ASUS и при сравнении в RightMark 3DSound Positioning Accuracy test (EAX). У X-Fi мы имеем превосходную локализацию источника практически в любой точке пространства, прекрасно работают фичи MacroFX и Elevation Filter; у ASUS же получаем всё то же дополнительное эхо от эффекта Dolby (без которого кстати окружения не будет вообще). Добавить сюда еще возможность калибровки положения динамиков для X-Fi в THX Setup Concole, и ASUS проигрывает по всем параметрам.

Конечно, очень хотелось бы протестировать все возможности карт под Windows XP, но установить эту ОС поверх Windows 7 весьма проблематично, да и требует немало времени. Хотя возможно, что я этим и займусь.

Выводы

Подводя итоги скажу, что возможности обработки звука у карты ASUS весьма сомнительны. Иными словами, необходимость платить деньги за возможности обработки звука, реализованные в Essence STX, вызывает сомнения. Ведь очевидно, что эта карта создана исключительно для прослушивания музыкального стерео материала, а всё необходимую обработку можно выполнить и программными средствами — в том же foobar2000. C другой стороны, радует бескомпромиссная реализация ASIO, отключающая даже регулятор громкости. Да и вообще, качество звуковоспроизводящего и звукозаписывающего тракта карты — на высоте. Но платить за поддержку EAX, являющуюся по большей части всего лишь маркетинговым ходом — эта идея мне откровенно не нравится.

[Обсудить на форуме]