Дискретные звуковые карты: "креативное" изобилие

Разработчикам интегрированного звука всегда приходится лавировать между качеством и минимизацией стоимости решения; кроме того, определённые ограничения на функциональность может накладывать архитектура чипсетов материнских плат.

"Выделенные" же звуковые карты не связаны этими ограничениями - они могут обладать более сложной архитектурой, значительным количеством интерфейсных (в том числе специализированных) разъёмов и т.п. Стоимость таких устройств может доходить до цифры в $350 и выше. В комплект некоторых дискретных звуковых карт высшей ценовой категории может входить внешняя панель и пульт ДУ - интегрированные звуковые устройства подобными богатствами похвастаться не могут.

Наконец, все геймеры, сменившие интегрированный "бесплатный" звук на выделенное решение, в той или иной степени отмечают разницу в качестве, комфорте игры - она обеспечивается тем, что звуковые эффекты становятся "чище", красивее, детальнее.

Семейство X-Fi

Сегодняшний обзор посвящён последней линейке внутренних звуковых карт X-FI компании Creative, которую, несмотря на критику в прессе, можно признать вполне удачной. Предыдущие линейки, Live! и Audigy 4, отлично подходили для воспроизведения звука в играх и для просмотра DVD-фильмов, однако не годились для действительно качественного воспроизведения музыки (Довольно спорное утверждение, хотя вряд ли особо придирчивые аудиофилы будут довольны и семейством X-Fi - Прим. ред.).

Дело в том, что частота дискретизации при воспроизведении звука у карт Creative равна 48 кГц; "музыкальным" же стандартом является, как известно, частота 44,1 кГц. При воспроизведении музыки карты Creative не вполне корректно модулировали аудио-поток - их сигнальным процессорам просто не хватало мощности. В результате меломаны оставались недовольны значительным уровнем интермодуляционных и гармонических искажений на высоких частотах.

Этого недостатка были лишены только очень дорогие профессиональные карты серии EMU с двумя переключающимися кварцевыми генераторами, способными менять частоту. Естественно, использовать их в бытовых условиях было бы крайне непрактично.

В звуковых картах новой серии (X-Fi) описанная проблема была решена благодаря использованию мощного DSP-чипа, способного выполнять интенсивные арифметические расчёты, получая в реальном времени из 96 кГц любую требуемую частоту, в том числе и пресловутые 44,1 кГц. Графики RMMA демонстрируют отсутствие характерных искажений сигнала, которыми грешили более старые непрофессиональные звуковые карты Creative.

Для того чтобы потребитель мог получить более адекватную отдачу от звуковых плат новой линейки, производитель ввёл понятие "режим работы карты". С помощью ПО пользователь может вручную переключить карту в режим "Развлечения", "Игры" либо "Создание музыки".

Автоматическая смена режима, к сожалению, невозможна. Впрочем, многие пользователи пришли к выводу, что такое разделение - не более чем маркетинговый ход; на деле речь идёт об обычной подстройке эквалайзера.

Следующее нововведение, "24-bit Crystallizer", также получило ярлык "попсового". При активации эта технология автоматически "поднимает" верхние и низкие частоты - в том случае, если они недостаточно выражены. Собственно, подобную функцию выполняют любые программные эквалайзеры, встроенные, например, в Winamp. Настоящие ценители звука предпочитают обходиться без искусственных настроек.

Теперь об играх. Карты X-Fi обладают большим количеством "наворотов", но ощутить их преимущества можно будет лишь в будущем - если можно будет вообще. Например, лишь малая часть современных игр использует технологию EAX 3 - Creative же представила поддержку EAX 5. Можно довольно долго описывать вкусности EAX 5, например то, что, играя по сети, геймер "по рации" может слышать не только голос противника, но и звуковое окружение вражеского героя. Однако в ближайшие годы особого смысла в подобных ухищрениях нет - разработчики игр не спешат тратить время и деньги на реализацию поддержки EAX 5 и даже EAX 4.

Некоторые карты X-Fi имеют собственную оперативную память X-RAM размером 2 или 64 Мб. По замыслу разработчиков, она является буфером процессора DSP и предназначена для поддержания высокой скорости вывода звуковых сэмплов, предварительной распаковки звуков в игре и наложения сложных многопроходных эффектов окружающей среды. Однако далеко не все разработчики игр задействуют данную возможность.

В общем, исключительно для игр нет нужды брать именно Creative X-Fi – можно обратить внимание на более старые звуковые карты, либо на изделия конкурентов. Однако они непременно должны быть дискретными - встроенный звук для игр вреден, поскольку он не способен обеспечить адекватный вывод богатых аудиосценам, которые присущи, например, Elder Scrolls IV: Oblivion или World In Conflict.

К картам X-Fi есть много претензий - все они, в основном, касаются драйверов. Увы, в Creative любят довести размер драйверов с ПО мегабайт этак до трёхсот, а то и больше. При этом исправление многих мелких ошибок идёт довольно вяло - случается, рядовым пользователям приходится делать работу, которую должны были сделать программисты компании.

Creative X-Fi Elite Pro
Модель: SB0550
Микросхема DSP: CA20K1-PAG
Количество каналов: 7.1
Встроенная память: 64 Мб
Цена: $320

Перед нами - флагманская модель линейки, одна из самых дорогих непрофессиональных аудиокарт. Имеет более качественные ЦАП (Cirrus Logic CS4398) и операционные усилители, нежели используемые в других представителях X-FI-серии.

Для беспроблемного питания на карте установлены целые батареи электролитических ёмкостей. Процессор DSP имеет частоту 400 МГц и оснащён собственным радиатором. Коммутация входов и выходов осуществляется с помощью электромагнитных реле, а не электронных ключей - это повышает надёжность схемы и чистоту прохождения звука.

В Elite Pro используются одни из лучших усилителей на сегодняшний день - JRC2114 и JRC2068.

Вместо стандартного для элитных карт Creative модуля DRIVE с Elite Pro поставляется больший по размеру внешний блок управления, выполненный в стиле Hi-Fi-усилителя. Среди цифровых интерфейсов отметим коаксиальные и оптические входы и выходы.

Тестирование в RMMA демонстрирует потрясающий уровень качества воспроизведения (см. таблицу 1).

Итак, Elite Pro - одна из лучших звуковых карт для непрофессионального использования, и к ней нужна соответствующая акустика - вроде Monitor Audio Silver S8, Heco Celan 700, Creative GigaWorks G550W или наушники типа Beyerdynamic DT990, MB Quart QP400, Sony MDR CD580.

Жаль, что нет версии X-FI Elite Pro, продаваемой без внешнего блока и пульта. Пульт - вещь интересная, им можно регулировать громкость и басы, что называется, не вставая с дивана, однако, как показывает практика, в действительности пультом редко кто пользуется, следовательно, за него приходится переплачивать.

Creative X-Fi Extreme Music
Модель: SB0460
Микросхема DSP: CA20K1-PAG
Количество каналов: 7.1
Встроенная память: 2 Мб
Цена: $110

Карта поставляется в OEM варианте, без DRIVE-модуля и представляет собой сильно урезанную флагманскую модель X-FI Elite Pro.

В продаже можно встретить X-FI Extreme Music с радиатором на процессоре или без оного. Версии без радиатора имеют более низкую частоту процессора. От Elite Pro эту и последующие рассматриваемые платы (Platinum/Fata1ity) отличает, как уже упоминалось выше, использование менее качественных ЦАП и более слабых усилителей JRC 4556A и JRC4558, которые встречались ещё в Audigy 4.

В целом, по соотношению цена/качество, это, пожалуй, лучший выбор для большинства пользователей, присматривающихся к линейке X-Fi.

Creative X-Fi Platinum
Модель: SB0460
Микросхема DSP: CA20K1-PAG
Количество каналов: 7.1
Встроенная память: 2 Мб
Цена: $180

По качеству звучания версия Platinum ничем не лучше и не хуже модели Extreme Music. Отличие состоит в более богатой комплектации, куда входит пульт ДУ и модуль DRIVE (но не такой, как у Elite Pro, а похожий на тот, что поставлялся с Creative Audigy 2 ZS). Блок встраивается в 5.25-дюймовый отсек корпуса - благодаря ему на переднюю панель компьютера можно вывести дополнительные входы и выходы звуковой карты. DRIVE можно купить отдельно за $70-$100. Столь высокая цена обусловлена тем, что сигнал между панелью и картой передается не в аналоговом, а в цифровом виде.

Creative X-Fi Fata1ity Champion
Модель: SB0466
Микросхема DSP: CA20K1-PAG
Количество каналов: 7.1
Встроенная память: 64 Мб
Цена: $210

Маркетологи присвоили этой карте имя профессионального киберспортсмена Fata1ity. От варианта "Platinum" она отличается наличием 64, а не 2 Мб памяти. Комплектация та же, что и в предыдущем случае. На качество воспроизведения звука дополнительная память принципиального влияния не оказывает.

Creative X-Fi Xtreme Audio
Модель: SB0790
Микросхема DSP: CA20K1-PAG
Количество каналов: 7.1
Цена: $70

Xtreme Audio - настоящее маркетологическое чудо. Карта комплектуется ЦАПами, устанавливаемыми в модели Music/Platinum/Fata1ity, однако имеет устаревший и упрощённый сигнальный процессор DSP (тот, что устанавливался ещё в старушку Live!). Таким образом, рассматриваемый образец имеет проблему правильной дискретизации на частоте 44,1 кГц, и использовать карту для высококачественного проигрывания музыки не представляется возможным (Автор слишком категоричен. На самом деле, очень даже можно, поскольку дефекты ресемплинга способно услышать лишь очень натренированное ухо, а если вы слушаете лишь MP3 - независимо от битрейта, - то можете вообще забыть о существовании этой проблемы - Прим. ред).

Отсутствие поддержки EAX 4/5 раздражает не сильно, так как для современных игр она не нужна, но вот тот факт, что EAX 3 реализован программно - удивляет.

Нет у карты и регуляторов тембра, а из трёх режимов остался только "Развлечение". Многие технологии, присущие старшим моделям, вроде "24-bit Crystallizer", поддерживаются программно. Потенциальный покупатель, прочитав нашу статью, уже вряд ли купится на разрекламированный бренд X-Fi и пройдёт мимо карты Xtreme Audio (Может, и зря - звучит она определённо лучше практически любого напаянного на системной плате кодека, так что своих денег стоит - Прим. ред.).

Creative X-Fi Xtreme Gamer
Модель: SB073A
Микросхема DSP: CA20K1-PAG
Количество каналов: 7.1
Встроенная память: 2 Мб
Цена: $120

Эту карту внешне легко отличить от предыдущих устройств семейства X-Fi. Плата имеет уменьшенные размеры, которые оптимизированы для установки в корпуса малого форм-фактора (SFF), вроде мини-медиацентров или баребонов.

Несмотря на компактность, плата имеет начинку образца X-Fi Extreme Music: ЦАП Cirrus Logic CS4382-KQZ, АЦП WM8995S EDS. "Xtreme Gamer" аппаратно поддерживает технологию EAX 5. Отличное решение для тех, кто собирает небольшие по размеру, но качественные ПК.

Таблица 1 Результаты внутренних звуковых карт (24 бит, 44 кГц)

Итоги

Вот такие интересные маркетологические метаморфозы получились с линейкой X-Fi. Карта с названием Audio не подходит для прослушивания музыки, вариант "Fata1ity" имеет 64 Мб памяти, которая может потребоваться в играх только через 3-5 лет, а образец "Xtreme Gamer", скорее всего, нужен не геймерам, а пользователям компактных ПК. Из всего семейства самые благоприятные впечатления оставляет Creative X-Fi Elite Pro - если не знать её цену.